Explorateur du lundi 16 octobre 2006
David Thompson (1770 – 1857)
Probablement le plus grand et le plus habile cartographe d’Amérique du Nord, David Thompson a cartographié près de 5 millions de kilomètres carrés de territoire.
Né en 1770 à Londres, dans une famille pauvre, David Thompson est confié à une école de charité. Dès l’âge de 14 ans, il est recruté par la Compagnie de la baie d’Hudson, il étudiera l’astronomie, les mathématiques et la géographie. En 1784, il arrive au poste de Churchill, dont le gouverneur est Samuel Hearne, qui a traversé les Territoires du Nord-Ouest. Le jeune David écrit sur tout ce qu’il observe dans la nature, avec un grand souci du détail.
Une vocation d’arpenteur
David Thompson fait partie des équipes qui vont installer des postes à l’ouest de la baie d’Hudson. Il apprend comment déjouer les pièges de la solitude. En 1789, il se fracture une jambe et en conséquence, il boitera toute sa vie. Peu de temps après, il perd l’usage d’un oeil. Pendant un an, il étudie l’arpentage et l’astronomie. Il est promu marchand de fourrures, mais on le confine au travail de bureau. David Thompson ne rêve que d’arpentage, il quittera donc en 1797 la Compagnie de la baie d’Hudson pour la Compagnie du Nord-Ouest…
Un cartographe d’envergure
Au cours des 15 années suivantes, David Thompson peut donner sa juste mesure et il s’illustre par un travail des plus productifs. Par exemple, il faut mesurer la frontière entre les États-Unis et le Canada afin que la Compagnie du Nord-Ouest sache où se situent tous les postes qu’elle a créés! Il est le premier à trouver la source du Mississippi. Il cartographie le nord des provinces centrales du Canada. Il est aussi chercheur de route dans les montagnes Rocheuses.
La retraite
David Thompson revient dans l’Est en 1812. En 1814, il réalise une immense carte représentant le Nord-Ouest, du lac Supérieur au Pacifique. Il perd tout son fonds de pension avec la faillite d’un courtier. Devenu âgé, il se retire chez sa fille à Longueuil, où il meurt en 1857, oublié et dans l’extrême pauvreté. Dans les années 1880, Joseph Burr Tyrrell entreprend une campagne pour lui donner sa véritable stature.
En 1927, lors du soixante-dixième anniversaire de la mort de Thompson, des cérémonies spéciales eurent lieu à Montréal pour dévoiler un monument sur sa tombe au cimetière de la Côte-des-Neiges, tombe qui était restée sans pierre funéraire.
L’année 2007 marque le bicentenaire de la première traversée des Rocheuses par David Thompson. Elle marque aussi le 150e anniversaire de la mort de Thompson.
Pendant ce temps…
• En 1857, l’inventeur américain Otis installe le premier ascenseur dans un magasin de New-York.
• Pasteur commence ses travaux sur la pasteurisation et la vaccination.
• La journée de travail des enfants et des femmes est limitée à 10 heures au Royaume-Uni.
Le contexte de l’époque…
• En 1782, la Compagnie du Nord-Ouest est fondée par les Écossais de Montréal. La compagnie entre en concurrence directe avec la Compagnie de la baie d’Hudson qui existe depuis un siècle. Cette concurrence pour l’exploitation des meilleures rivières et des meilleurs lieux dégénère en affrontements violents. La compagnie de la baie d’Hudson doit se résoudre à installer des postes de traite à l’intérieur du continent. En 1821, la compagnie de la baie d’Hudson absorbe celle du Nord-Ouest et devient un monopole.
• Les États-Unis, après leur guerre d’Indépendance, ont des visées expansionnistes. Ils essaient d’envahir une partie du territoire canadien-britannique. C’est la guerre de 1812 qui de déroule dans la région des Grands Lacs. Cette guerre se termine par un match nul. La Grande-Bretagne reconnaît finalement l’indépendance des États-Unis et ceux-ci acceptent de rendre tous les territoires saisis. Le traité de Gand de 1814 redéfinit les frontières. En 1817, une commission de délimitation des frontières est mise sur pied à laquelle participe David Thompson.
Références : bibliographie et hyperliens
• David Thompson de James Smith publié dans la collection Célébrités canadiennes, aux éditions Julienne.
• David Thompson’s narrative, autobiographie publiée par la Champlain Society, 1916.
Écoutez l’histoire de David Thompson
L’Encyclopédie canadienne
Bibliothèque et Archives Canada
Parcs Canada